अहमदाबाद में नौ दिन, 62 मैच: कॉमनवेल्थ कबड्डी में भारत का असली विरोधी इंग्लैंड नहीं, कैलेंडर है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में 23 अक्टूबर की शाम 8:30 बजे जब भारतीय पुरुष टीम इंग्लैंड के खिलाफ उतरेगी, कैमरा कप्तान सुरजीत सिंह के चेहरे पर टिका रहेगा। मेरी नज़र उस वक्त स्कोरबोर्ड पर नहीं, बेंच पर होगी — कि सात में से कौन बैठा है और उसे कब उठाया जा रहा है।

वजह टूर्नामेंट की समय-सारिणी में छिपी है। भारत 23, 24, 25, 26 और 27 अक्टूबर को लगातार पाँच दिन मैच खेलेगा — इंग्लैंड, युगांडा, मलेशिया, नाइजीरिया, तंजानिया। 28 अक्टूबर को एकमात्र विश्राम, फिर 29 अक्टूबर को श्रीलंका, 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल और 31 अक्टूबर को फाइनल। यानी अगर भारत आखिरी दिन तक जाता है, तो नौ दिनों में आठ मैच।

प्रो कबड्डी लीग में कोई टीम पाँच लगातार दिन नहीं खेलती। यहाँ खेलेगी। इसीलिए पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप का सबसे ज़रूरी सवाल यह नहीं है कि भारत इंग्लैंड को कितने अंकों से हराएगा — सवाल यह है कि सुरजीत सिंह की 14 सदस्यीय टीम के कौन से सात खिलाड़ी 27 अक्टूबर की रात तक ताज़ा बचेंगे।

23 से 31 अक्टूबर तक चलने वाली यह चैंपियनशिप 13 देशों की 23 टीमों को एक ही परिसर में उतारती है — कुल 62 मैच, जिनमें 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी से। और शहर का संदर्भ जानना ज़रूरी है: अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी में है, और यह टूर्नामेंट उस तैयारी का पहला सार्वजनिक, बहुराष्ट्रीय परीक्षण है।

पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुप में बँटी हैं। ग्रुप A में भारत के साथ नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं — सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह टीमें। महिला वर्ग में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया के साथ है; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका।

टूर्नामेंट की शुरुआत 23 अक्टूबर सुबह 11 बजे केन्या बनाम सिंगापुर के पुरुष ग्रुप B मुकाबले से होगी। भारतीय महिला टीम शाम 6:45 बजे मलेशिया के सामने उतरेगी, पुरुष टीम 8:30 बजे इंग्लैंड के खिलाफ। दोनों ग्रुप चरण के बाद 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल और 31 अक्टूबर को दोनों फाइनल।

महिला टीम की कमान निधि शर्मा के हाथ में है, उपकप्तान रितु हैं; टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी शामिल हैं। भारत का महिला अभियान मलेशिया के बाद 24 अक्टूबर को सिंगापुर, 25 अक्टूबर को युगांडा और 26 अक्टूबर को नाइजीरिया के खिलाफ जाएगा। पुरुष टीम के ओपनर के बाद क्रम है — 24 अक्टूबर युगांडा, 25 अक्टूबर मलेशिया, 26 अक्टूबर नाइजीरिया, 27 अक्टूबर तंजानिया, 29 अक्टूबर श्रीलंका। घोषित सूची में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुडा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल के नाम सामने आए हैं।

अब वह हिस्सा, जिस पर किसी कॉमेंट्री बॉक्स में बात नहीं होगी।

पाँच दिन में पाँच मैच का मतलब है कि रोटेशन योजना नहीं, मैच-प्लान का पहला पन्ना है। एक रेडर का सामान्य कार्यभार प्रति मैच 18 से 22 रेड का होता है। अगर भारत के मुख्य रेडर पहले पाँच मैचों में औसत 20 रेड खेलते हैं, तो वह 120 घंटे के भीतर लगभग 100 रेड हो जाता है — और यह गिनती सिर्फ़ दौड़ की नहीं, हर रेड के अंत में लगने वाले उस धक्के की है जो कमर और टखने पर पड़ता है। कबड्डी में थकान सबसे पहले 'कैंट' की लय पर असर डालती है — रेडर की आवाज़ धीमी पड़ती है और डिफेंडर को अंदाज़ा मिल जाता है कि रेड कब खत्म होगी।

यहीं से दूसरा निष्कर्ष निकलता है। 14 सदस्यीय स्क्वाड का असली महत्व यह नहीं कि विकल्प मौजूद हैं, बल्कि यह है कि तीन रेडरों (नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते) की तिकड़ी में से कम से कम एक को हर दूसरे मैच में आराम मिलना ही चाहिए। लीग कबड्डी में मैंने जो सबसे बड़ी गलती बार-बार देखी है, वह यह है कि कोच पहले तीन मैच जीतने के बाद चौथे मैच में भी वही सात उतार देता है, क्योंकि 'लय टूट जाएगी' का डर रोटेशन के डर से बड़ा होता है। पाँच दिन के ब्लॉक में लय नहीं टूटती — टाँग टूटती है।

ग्रुप A का सात टीमों वाला ढांचा अपने आप में एक जाल है। सात टीमें, शीर्ष दो सेमीफाइनल में — यानी भारत को छह में से चार जीतने की ज़रूरत भी नहीं, दो हार के बाद भी रास्ता खुला रह सकता है। लेकिन कोचिंग बेंच ऐसे ग्रुप में अंक-अंतर (points difference) को लेकर अकारण चिंतित हो जाती है, और यही चिंता 25, 26 और 27 अक्टूबर को मुख्य खिलाड़ियों को मैदान पर रोक देती है। मेरे हिसाब से टीम प्रबंधन को साफ़ तय करना चाहिए कि तंजानिया का मैच 'बी-सेवेन' का मैच है, चाहे 27 अक्टूबर की शाम को अंतर कुछ भी हो।

सेमीफाइनल का असली प्रतिद्वंद्वी ग्रुप B से आएगा, और वह बांग्लादेश है। ग्रुप B की छह टीमों में केवल बांग्लादेश और केन्या के पास कबड्डी की संस्थागत परंपरा है; कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर मूलतः प्रवासी और विकासशील ढाँचे हैं। ग्रुप A में नाइजीरिया और श्रीलंका भी उसी श्रेणी में आते हैं, पर श्रीलंका की ख़ासियत उसकी डिफेंसिव अनुशासन है — वह मैच जीतने के बजाय मैच को धीमा करने में विश्वास करता है। 29 अक्टूबर का वह मुकाबला, सेमीफाइनल से ठीक एक दिन पहले, इस टूर्नामेंट का सबसे अधिक 'टैक्टिकल' मैच होगा और कैलेंडर की दृष्टि से सबसे खतरनाक भी।

गैर-एशियाई टीमों के खिलाफ अंतर शारीरिक क्षमता का नहीं, गिनती का है। स्टैंडर्ड स्टाइल में दो खाली रेड के बाद तीसरी रेड डू-ऑर-डाई हो जाती है। जिन टीमों में कबड्डी की संस्कृति गहरी नहीं है, वे दबाव में पहली दो रेड 'सुरक्षित' खेलकर खाली कर देती हैं और फिर तीसरी रेड में एक ऐसी रेड लेती हैं जिसकी तैयारी ही नहीं थी। इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ भारत का सबसे तेज़ हथियार तेज़ रेड नहीं, बल्कि यह जानना है कि उन्हें कब डू-ऑर-डाई में धकेलना है। 30 सेकंड की रेड-घड़ी और बोनस लाइन के बीच का वह तीन-चौथाई सेकंड, जहाँ रेडर लॉबी की ओर झुकता है और कवर आधा कदम पीछे हट जाता है — मैंने वही नौ सेकंड तब तक रिवाइंड किए जब तक पैटर्न शोर होना बंद नहीं हो गया। नतीजा यह निकला कि जूनियर स्तर पर एशिया से बाहर की टीमें इसी आधे कदम पर हारती हैं, शारीरिक थकान पर नहीं।

महिला टीम का पूरा मामला अलग है, और यहीं सबसे बड़ी संरचनात्मक बात छिपी है। भारतीय पुरुष टीम को कोई भी विरोधी प्रो कबड्डी लीग के टेप से खिलाड़ी-दर-खिलाड़ी स्काउट कर सकता है। महिला टीम के पास वह टेप मौजूद ही नहीं है — क्योंकि भारत में महिलाओं के लिए कोई फ्रेंचाइज़ी लीग नहीं है, जबकि एशियाई खेलों में चार स्वर्ण पदक इसी देश की महिला टीम के नाम हैं। निधि शर्मा की कप्तानी वाली इस टीम का चयन शिविर और घरेलू चैंपियनशिप के आधार पर हुआ है, लीग के आँकड़ों पर नहीं। इसका एक सीधा फ़ायदा है: विरोधी विश्लेषकों के पास भी भारत की महिला टीम पर कम सामग्री है। और एक नुकसान: भारत के पास भी अपनी ही टीम की दबाव में क्षमता का कोई सत्यापित रिकॉर्ड नहीं।

2026 में जब सीज़न रद्द हुआ और सीज़न 8 बंद दरवाज़ों के बीच बेंगलुरु के बुलबुले में धकेला गया, तब 37 की उम्र में मैंने PKL के सीज़न 1 से 7 तक 4,200 रेड अपने निजी डेटाबेस में कोड किए और पाया कि 2026 के बाद से डुबकी का इस्तेमाल आधे से ज़्यादा घट गया था — कोचों ने बचने का रास्ता छोड़कर बोनस लाइन चुना था। वह नतीजा मैंने पाँच महीने अलमारी में रखा, परिभाषाएँ बार-बार जाँचीं, और खाली हॉल में रेडरों की लय टूटने वाली अपनी बात पर आधा ग़लत साबित हुआ। इसलिए इस बार पहले से तय है: 27 अक्टूबर की रात को जो भी आँकड़ा निकलेगा, उसे नमूने के आकार और त्रुटि-दर के साथ लिखूँगा।

महिला वर्ग के कैलेंडर की एक ख़ास बात नोट करने योग्य है। भारत 23, 24, 25 और 26 अक्टूबर को चार लगातार मैच खेलेगा — मलेशिया, सिंगापुर, युगांडा, नाइजीरिया — और फिर 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल तक तीन दिन का पूरा अंतराल मिलेगा। पुरुषों के उलट, यहाँ विश्राम ग्रुप चरण के बाद है, पहले नहीं। तकनीकी रूप से यह भारत के लिए फ़ायदा है, पर एक जोखिम के साथ: चार दिन खेलकर तीन दिन बैठना लय से ज़्यादा नुकसान करता है, ख़ासकर उस टीम के लिए जिसकी असली परीक्षा उस अंतराल में नहीं, उसके बाद होगी। ग्रुप B में बांग्लादेश और श्रीलंका दोनों हैं; सेमीफाइनल में भारत का सामना इन्हीं में से किसी एक से होने की सबसे अधिक संभावना है।

यहाँ वह बात कहनी है जो आयोजकों को पसंद नहीं आएगी।

यह चैंपियनशिप प्रतियोगिता नहीं, एक अनुपालन दस्तावेज़ है। अहमदाबाद को 2030 के लिए यह दिखाना है कि वह एक परिसर में नौ दिन, 23 टीमें और 62 मैच संभाल सकता है — ट्रैफ़िक, होटल, डोपिंग कंट्रोल, मेडिकल रिस्पॉन्स, ब्रॉडकास्ट विंडो। इसका मतलब यह है कि इस टूर्नामेंट की सफलता का पैमाना परिचालन है, प्रतिस्पर्धा नहीं। और अगर यह सच है, तो भारतीय टीम प्रबंधन की सहज प्रवृत्ति — हर रात सबसे मज़बूत सात उतारना — ठीक उलटी दिशा में जाती है।

दूसरी बात, '13 देश' एक बड़ा आँकड़ा है जो असल में छोटा है। इनमें से कितनों के पास घरेलू कबड्डी ढाँचा है? शायद पाँच या छह। और सबसे ज़रूरी तथ्य यह है: ईरान इस टूर्नामेंट में नहीं है, क्योंकि ईरान कॉमनवेल्थ का सदस्य नहीं है — यानी वह टीम ही ग़ायब है जिसने 2026 जकार्ता में भारत का पहला एशियाई खेल स्वर्ण छीना था। उस सेमीफाइनल में भारत 18-27 से हारा था और फ़ाज़ेल अत्राचली की अगुवाई में ईरान की डिफेंस कुश्ती से निकली अंकल-होल्ड और थाई-होल्ड की ज़ंजीर थी, कोई चमत्कार नहीं। मैंने छह हफ्ते वही ज़ंजीर दोबारा चार्ट की। जिस प्रतिद्वंद्वी ने आपका ढाँचा तोड़ा हो, उसके बिना जीता गया ख़िताब आपके ढाँचे को सत्यापित नहीं करता।

तेज़ राय से बचना इस पेशे की शर्त है, इसलिए एक चेतावनी अपने लिए भी: 2026 विश्व कप का फाइनल मैं इसी शहर में दर्शक के रूप में देख रहा था — भारत 38-29 ईरान — और मैं भीड़ से कम समझ पाया था कि नतीजा क्यों निकला। अब भी जब कोई कहता है कि घरेलू दर्शक रेडर की लय बचाते हैं, मैं उसे अपना ही 2026 वाला आधा-ग़लत नतीजा याद दिला देता हूँ। टेप झूठ नहीं बोलता; टेप सिर्फ़ वही दिखाता है जो आपने पूछा नहीं था।

27 अक्टूबर की रात को स्कोरबोर्ड मत देखिए। सुरजीत सिंह का रेड काउंट देखिए, और बेंच पर बैठे तीसरे रेडर का चेहरा। अगर 29 अक्टूबर तक भारत के प्रमुख रेडर 90 से ऊपर रेड खेल चुके हैं, तो 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल का दूसरा हाफ़ उनका नहीं होगा। मैं अभी दर्ज कर रहा हूँ: भारत तंजानिया के खिलाफ कम से कम तीन नियमित खिलाड़ियों को आराम देगा; अगर नहीं दिया, तो सेमीफाइनल के हाफ़टाइम तक अंतर दो अंकों के भीतर रहेगा। मैच के बाद इसी लेख के नीचे लिखूँगा कि कौन सा अनुमान ग़लत निकला — जैसे हर सीज़न लिखता हूँ।